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Une distribution GNU/Linux est un ensemble cohérent de logiciels qui forme un système d'exploitation basé sur les outils GNU (GNU's Not Unix) et le noyau Linux.
Il y a plusieurs distributions bien connues comme Red Hat (et Fedora pour la bureautique), SuSE, Ubuntu ou Slackware. Ces distributions sont dites commerciales, il y a un éditeur derrière qui est une société commerciale.
J'utilise pour ma part Debian, un distribution communautaire.
Je me suis également familiarisé avec certaines dérivées de Debian: Knoppix (un LiveCD), XandrOs (qui n'existe plus), UbuntuLinux, Linux Mint.
La force de Debian, outre le fait qu'elle est complètement libre et qu'il n'y a pas de société commerciale derrière (ce qui fait que personne n'a intérêt à ce que vous utilisiez Debian plutôt qu'une autre distribution), est son système de paquets. En 2 commandes, le système (donc tous les logiciels installés) est complètement mis à jour. Un autre attrait est le fait que Debian supporte un grand nombre architectures différentes. Le revers de la médaille est que les releases sont espacés et que la distribution étant fort générique, certaines facilités manquent (reconnaissance et configuration automatiques de matériel notamment).
Knoppix était le LiveCD le plus populaire. Il est basé sur Debian et est un projet libre. Il bénéficie d'outils de détection de matériel performants.
Avec l'arrivée de GNOME 3 et Unity chez Ubuntu, je suis passé à Linux Mint (décembre 2011) pour certaines machines, sans jamais abandonner Debian. J'ai finalement homogénéisé mon parc : retour à Debian sur mes machines (et j'ai installé Mint chez d'autres personnes qui ne gèrent pas leur ordinateur elles-mêmes).
Une distinction est à faire entre les distributions dites “point release” (qui sortent une version à un moment déterminé), comme Debian stable, Ubuntu ou Linux Mint, et les distributions dites “rolling release” (qui font des mises à jour graduelles constamment), comme Gentoo ou Arch Linux. L'avantage des premières est la stabilité, alors que l'avantage des dernière est d'avoir les versions les plus récentes des logiciels.
Une liste des distributions répandues est disponible sur DistroWatch.com.