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Une distribution GNU/Linux est un ensemble cohérent de logiciels qui forme un système d'exploitation basé sur les outils GNU (GNU's Not Unix) et le noyau Linux.
Il y a plusieurs distributions bien connues comme Red Hat (et Fedora pour la bureautique), SuSE, Mandrake, Slackware. Ces distributions sont dites commerciales, il y a un éditeur derrière qui est une société commerciale.
J'utilise pour ma part Debian, un distribution communautaire.
Je me suis également familiarisé avec certaines dérivées de Debian: Knoppix (un LiveCD), XandrOs (commercial) et UbuntuLinux qui sont des distributions orientées bureautique.
La force de Debian, outre le fait qu'elle est complètement libre et qu'il n'y a pas de société commerciale derrière (ce qui fait que personne n'a intérêt à ce que vous utilisiez Debian plutôt qu'une autre distribution), est son système de paquets. En 2 commandes, le système (donc tous les logiciels installés) est complètement mis à jour. Un autre attrait est le fait que Debian supporte actuellement un grand nombre architectures différentes. Le revers de la médaille est que les releases sont espacés et que la distribution étant fort générique, certaines facilités manquent (reconnaissance et configuration automatiques de matériel notamment).
Knoppix était le LiveCD le plus populaire. Il est basé sur Debian et est un projet libre. Il bénéficie d'outils de détection de matériel performants.
Ubuntu est une distribution commerciale qui est également basée sur Debian. Au contraire de Xandros, la distribution reste libre. Canonical, la société produisant Ubuntu, ne produit pas de logiciel propriétaire. L'environnement graphique est GNOME, mais il y a d'autres possibilités, notamment KDE et XFCE (ainsi qu'une version éducation).
Avec l'arrivée de GNOME 3 et Unity chez Ubuntu, je suis passé à LinuxMint (décembre 2011) pour certaines machines, sans jamais abandonner Debian. J'ai finalement homogénéisé mon parc : retour à Debian sur mes machines (et j'ai installé Mint chez d'autres personnes qui ne gèrent pas leur ordinateur elles-mêmes).
Autres distributions basées sur Debian :